Un barco de vapor consiste en un vehículo de carácter marítimo propulsado por un motor que funciona a base de vapor.
Este tipo de motores, si bien es verdad que están en desuso, poseen una gran versatilidad, ya que son capaces de generar vapor con distintas fuentes de energía, tales como la leña o el carbón. Por otra parte, también se dio un motor de gasóleo, aunque no experimentó una gran acogida por su escasa eficiencia.
Origen del barco de vapor
El barco de vapor surge de la invención de la máquina de vapor. Se denomina máquina de vapor al ferrocarril que funcionaba propulsado con un motor de vapor, por lo que, cuando procedemos con la inserción de este motor a un barco, se denomina a esta nave ‘barco de vapor’. Este tipo de barcos fue sustituyendo a los tradicionales barcos de vela.
Por tanto, los inicios del barco de vapor surgieron de la mano indirecta de James Watt, ya que fue el inventor escocés quien avanzado el S. XVIII perfeccionó las máquinas precursoras de Thomas Newcomen, y este a su vez había perfeccionado la de Thomas Savery, ambos inventores ingleses. Gracias al perfeccionamiento de Watt, la revolución industrial experimentó el auge que posibilitó el gran impacto que supuso en economía, sociedad y tecnología de la época.
Luego, el comienzo del barco de vapor como tal, si bien fue posterior a la propia máquina de vapor, no tardó en materializarse, ya que para el año 1783 el inventor francés Claude François Dorothée logra poner en marcha el primer gran barco a vapor en el río Saona, Lyon. Más tarde en el año 1803, sería Robert Fulton quien en el río Sena (París) botó de nuevo un barco de vapor de grandes dimensiones, siendo el primer empresario que patentó el barco de vapor como tal para su uso comercial.
Sin embargo, para finales del siglo XIX el barco de vapor fue desapareciendo a favor de motores de combustión, siendo este tipo de motores y los eléctricos los que se utilizan en la actualidad, desde barcos de mercancías, hasta cruceros.
Características y función del barco de vapor
Lo que diferencia principalmente un barco de vapor de uno de vela o uno de combustión, son las chimeneas que poseen para expulsar el humo que produce de forma residual.
Además, otras partes tradicionales del barco de vapor son las propias ruedas de paletas que hacen que el barco mediante el motor a vapor gane en términos de propulsión y, por ende, en términos de velocidad y eficiencia.
La función principal del barco de vapor fue el aumento en la eficiencia gracias a la fuerza del motor de vapor para no sólo cargar con más cantidad de mercancías y de pasajeros, sino para transportarlos a una velocidad mayor.
En definitiva, las principales características del barco de vapor son la aparición de chimeneas, ruedas de paletas y el gran volumen que ocupaba el motor en el barco, dando lugar a poco margen de maniobra al transporte de mercancías, en comparación con los barcos modernos posteriores. Con ello, fue el pilar principal para que la revolución industrial llegara a su punto más álgido, dando lugar a un momento en el que el flujo del comercio mundial fue en aumento gracias al acortamiento de tiempos en los viajes y el mayor transporte de mercancías y personas.
