Para entender la denominación del Tercer Reich hay que retrotaerse en la Historia de Alemaniae identificar el Primer y el Segundo Reich.
El Sacro Imperio Romano Germánico fue conocido como Primer Reich. Instaurado en el año 962, duraría más de ocho siglos. Nunca se convirtió en un Estado nación o en un Estado moderno: mantuvo un gobierno monárquico y una tradición imperial estamental.
El Sacro Imperio fue disuelto en 1806 cuando el emperador Francisco II renunció a la corona imperial para mantenerse únicamente como emperador austríaco, debido a las derrotas sufridas a manos de Napoleón Bonaparte.
El Segundo Reich comenzó en 1871 con la unificación de los Estados alemanes y la proclamación de Guillermo I como emperador. Su sucesor, Federico III reinó sólo 99 días y el 15 de junio de 1888 su hijo Guillermo II accedió al trono alemán como nuevo emperador del II Reich.
Duró hasta 1918, cuando Alemania se convirtió en una república después de su derrota en la Primera Guerra Mundial y de la abdicación del emperador germano Guillermo II, el 9 de noviembre de ese año.
La llegada de los nazis al poder, en 1933, marcó el comienzo del Tercer Reich. Éste acabó con la República de Weimar, la democracia parlamentaria establecida en la Alemania vencida después de la Primera Guerra Mundial.
El proyecto nazipretendía devolverle a Alemania su antiguo esplendor imperial; de ahí que se autoproclamase Tercer Reich, nombre que ha quedado en la historiografía para designar la época del gobierno de Hitler, entre los años 1933 y 1945.
Tanto dentro deAlemania como fuera de ella, el término todavía se usa como sinónimo del régimen nazi.
Oficialmente, cuando en 1933 Hitler ascendió al poder el Estado alemán continuó denominándose Deutsches Reich ("Imperio Alemán") como lo había sido ya en épocas anteriores desde 1871.
Sin embargo, en 1943 el gobierno nazi decidió adoptar la denominación Grossdeutsches Reich ("Gran Imperio Alemán"), que continuaría empleándose hasta 1945. Aunque, dentro de la propia terminología nazi se utilizó profusamente la denominación Tercer Reich para referirse a esta época.
